El cliente es el programa que tiene la lógica, o el "protocolo" de comunicación con la base de datos por un lado, y provee el API de la misma por el otro. Utilizando un cliente, se separa la lógica de acceso a bajo nivel a la base de datos de tu aplicación, permitiendo por ejemplo, cambios transparentes de versión de la base de datos.
Por ello regularmente "el cliente" está compuesto de una o varias dll's, que finalmente tu aplicación utilizartá para comunicarse a la base de datos (remota o local), bien sea utilizando de por medio el BDE o componentes de acceso nativo, como IBX u otros.
En el servidor, de ninguna manera es "imprescindible" el cliente, ya que su funcion principal será servir. Eso, hasta que te queres conectar en el mismo servidor a la base de datos, usando, digamos, IBConsole, o el propio isql. Estos programas, al igual que los tuyos, se valdrán del "cliente" para comunicarse con la BD.
Espero haberte aclarado en algo.
Hasta luego.
