no me deja entrar mysql a establecerle la contarseña de root

[Ñuño Martínez]

Te recomiendo que desinstales todo lo que huela a MySQL y lo hagas desde el almacén (repositorio) de aplicaciones. La versión 5.1 está disponible desde hace tiempo. Deberás usar El Centro de Software (es la primera entrada del menú de inicio, o al menos lo es en Xubuntu), el programa synaptic (si está instalado, se encuentra en la sección "Sistema"), o desde consola usando "aptitude" o "apt".

Personalmente prefiero synaptic, pero si eres novato a lo mejor te conviene usar el Centro... Si te decantas por usar aptitude, abre una sesión de consola:

sudo aptitude install mysql-server mysql-client phpmyadmin

Si no tienes acceso a web, te puedes bajar los archivos .deb desde la web de Ubuntu, al igual que te has bajado el tar.