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Hola,
Se trata de un repositorio de ensamblados compartidos en donde se pueden encontrar los que la propia plataforma .NET pone a nuestra disposición, así como otros de terceros que así lo estimen oportuno, bien para su propio uso, bien para el nuestro.
Por ejemplo, los ensamblados que Borland incluye desde BDS 2005 son compartidos gracias a que se instalan en la "Global Assembly Cache". Los desarrolladores de componentes también sitúan ahí sus ensamblados, de manera que estos estén disponibles para los entornos de desarrollo, para nuestros programas, en definitiva.
Es un poco como si habláramos de la carpeta "System32" de Windows NT, en donde se almacenan ejecutables y DLL's de que distintos programas pueden hacer uso. Sin embargo, la "Global Assembly Cache" no tiene los problemas originados por el hecho de compartir diferentes versiones de distintas DLL's.
En la carpeta "C:\Windows\Assembly\" podemos ver cómo conviven ensamblados de igual nombre, de igual funcionalidad, pero de diferente versión, sin problema alguno. Cada programa hará uso de la versión que necesite evitando utilizar versiones "más modernas" pero que pudieran causar problemas, o versiones "más antiguas", con los mismos inconvenientes.
Cabe añadir que las herramientas y programas necesarios para realizar la instalación y desinstalación de ensamblados (básicamente es esto lo que se me ocurre que podemos querer hacer) en la "GAC" se incluyen con los "SDK" (Software development kit) de la plataforma .NET.
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