Para que quede un poco más claro
Una consulta de la forma:
Código SQL
[-]
select count(*) from tabla
where
condiciones
te regresa un sólo registro con una sóla celda que contiene el número de registros de la tabla que satisfacen las condiciones.
La consulta
Código SQL
[-]
select * from tabla
where
condiciones
te devuelve
todos los registros de la tabla que satisfacen las condiciones.
La primera consulta es muy rápida ya que el conteo lo hace el servidor mandando al cliente únicamente una celda.
// Saludos