Hola, yo de PHP se nada, pero las esas caritas cuando se van a almacenar se traducen en texto. Por ejemplo cuando pones esta carita:
, lo que se guarda es es esto: ": p" (lo pongo con un espacio en el medio porque sino me muestra la carita)
Si te finas cuando vas a publicar un mensaje en este foro y queres poner una de esas caritas, en el editor de textos te aparece la cadena de caracteres correspondiente a esa carita.
Luego cuando quieras mostrar algun mensaje que tenga estos emoticons lo que tendrias que hacer es recorres todo el texto del mensaje buscando alguna cadena de caracters que corresponda a un emoticon y reempazar esa cadena por la carita.
Eso es lo que se me ocurre a mi, tal vez haya otra manera mas facil de hacerlo.
Salu2!!