Algunos compiladores (como GCC y FPC, por ejemplo, y creo que algunas versiones de Delphi también) son capaces de hacer optimizaciones al estilo de lo explicado por duilioisola, lo que se denomina
unroll loops.
Por otro lado, también depende de la longitud del código que ejecuta el bucle, así como la cantidad de los datos que manipula. Esto es importante sobre todo con los microprocesadores modernos ya que disponen de
cachés internas que pueden acelerar considerablemente el acceso a los datos si se mantienen dentro de un cierto intervalo, así como circuitos de "predicción" que pueden acelerar la ejecución de algunas partes.
También depende del tipo de datos que van a comprobarse a la hora de establecer el final del bucle. Con FOR esto es fácil, ya que siempre debe ser un tipo ordinal (INTEGER, BYTE, LONGINT, etc.), siempre se incrementa o decrementa la variable "contadora" en una unidad, y siempre es una variable local, por lo que el compilador puede hacer multitud de optimizaciones que no podría en el caso de un bucle WHILE con parámetros en punto flotante, por ejemplo. Sin embargo, si el WHILE utiliza también ordinales pues es posible que sí pueda hacer algunas de las optimizaciones, aunque no todas, y por otro lado un bucle WHILE o REPEAT no tiene porqué modificar siempre el contenido de las variables implicadas en la condición final.
Otro detalle es que,
por lo que sé, los bucles FOR sólo calculan las expresiones de la condición una vez, mientras que los bucles WHILE y REPEAT calculan estas expresiones cada vez que se repite el bucle (salvo si el resultado de la expresión se considera constante). Es decir:
Código Delphi
[-] FOR Posicion := 1 TO Length (UnaVariableConTexto) DO ...
Posicion := 1;
WHILE Posicion <= Length (UnaVariableConTexto) DO ...
En el caso del FOR la longitud de "UnaVariableConTexto" se calculará una sola vez justo antes de iniciar el bucle, mientras que en el WHILE esta longitud se calcula cada vez que se hace la comprobación. Esto también afectaría dramáticamente al rendimiento del bucle.