Hola,
Estás tratando de mezclar JavaScript con PHP, pero, sabes que uno es un lenguaje que se procesa en el "Cliente" y el otro se procesa en el "Servidor". Es decir, lo que pretendes hacer mucho me temo que no es posible.
Ahora bien, en los controles "SELECT" de HTML se almacenan datos, y esos datos podemos procesarlos mediante PHP, ya lo sabes. ¿Y cómo lo hacemos? Pues enviando dichos datos al Servidor, mediante el correspondiente método "get" o "post" que nos ofrecen los formularios HTML, por ejemplo.
Código PHP:
// form.php
<form action="proceso.php" method="post">
<select name="paises">
<option value="it">Italia</option>
<option value="es">España</option>
</select>
<input type="submit" value="Enviar" />
</form>
// proceso.php
$pais = '';
if(isset($_POST['paises']))
{
$pais = $_POST['paises'];
}
if($pais != '')
{
$sql = "SELECT habitantes FROM paises WHERE codigo = '$pais' LIMIT 1";
/* ... */
}