Hola,
Dices que "sin ninguna función" obtienes una cosa y se supone entonces que "con una función" obtienes otra... pero no si al cabo puedes obtener lo que quieres, ni de qué función estamos hablando. Tampoco sabemos de qué base de datos estamos hablando, y lo mismo esto sería importante conocerlo.
En todo caso yo no recuerdo haber tenido problemas para guardar en campos de tipo texto (en MySQL) texto, valga la redundancia, con retornos de carro. Estos se guardaban perfectamente, digo. Se me está ocurriendo que acaso tú obtienes el texto guardado previamente y lo muestras más o menos así:
Código PHP:
<html>
<body>
<?php
// Obtenemos el texto de la base de datos... y lo mostramos:
echo $textoObtenidoDeLaBaseDeDatos;
?>
</body>
</html>
Entonces lo que puede estar pasando es que los retornos de carro no surten efecto, puesto que estás dentro de "HTML", y ahí los retornos de carro se hacen notar con la etiqueta "<br />". ¿Se comprende lo que quiero decir?
Podrías probar algo así:
Código PHP:
<html>
<body>
<?php
// Obtenemos el texto de la base de datos... y lo mostramos:
echo '<pre>';
echo $textoObtenidoDeLaBaseDeDatos;
echo '</pre>';
?>
</body>
</html>
Y comprobar si efectivamente los retornos de carro se "ven". O terminar utilizando una función como "str_replace" de forma que sustituyas las apariciones de "\n" en el texto por los correspondientes "<br />".