Hola,
Es raro. Si asignas el valor así:
Código PHP:
$variable = '5 - 15';
En $variable debería haber esa cadena... porque es lo que es. Ahora bien, esto otro:
Código PHP:
$variable = 5 - 15;
Es distinto, claro.
En PHP no hay tipos de variables, sino que se toman de su contexto, si está bien dicho así. Por lo tanto, un valor entrecomillado es una cadena de caracteres, y hasta donde yo llego no debería procesarse la resta, en este caso. Tal vez si usas comillas dobles...
Me consta que en este caso se expanden las variables, y tal vez estas "cuentas", pero, ahora mismo no estoy seguro. Desde luego con comillas simples esta circunstancia ya no se daría.