Depende de como quieras que quede tu aplicación (y el tamaño del EXE):
tienes de tres sopas:
1.- USAR el RES o definir en código el bitmap a cargar (efectivamente Delphi crea un RES en automatico dentro del EXE)
2.- Cargar el bitmap de forma externa
3.- Usar un runtime para cargar el bitmap (muy similar a la anterior pero un poco mas potente)
4.- Usar una DLL de recursos (casi igual a la 3)
En las 2 primeras tienes un EXE que puede ser muy grande pero solo tienes que distribuir un archivo. Si quieres cambiar la imagen tienes que recompilar.
En los otros 2 casos tienes un EXE pequeño pero tienes que distribuir el EXE + el runtime o la DLL. Esto incluye además validar en código que hacer si no existe el runtime o DLL. Tiene la ventaja de que puedes modificar la imagen en este caso sin tocar el EXE, es mas sin siquiera compilarlo de nuevo.
Checate en
www.about.com en la sección de Delphi (de Zarko) hay varios artículos sobre los RES y DLLS muy bien explicados.